Изненадващо за астрономите, наблюденията с телескопа VISTA в обсерваторията Paranal (Чили) е открит тънък диск от много млади звезди, опасващ ядрото на Млечния път.

Откритието е от проекта Vista Variables in the Vía Láctea Survey (VVV). Целта му е да се картографира централната изпъкнала част на нашата галактика с помощта на инфрачервен телескоп, тъй като само инфрачервената светлина може да “пробие” през облаците космически прах около ядрото на Млечния път, които пречат на светлината във видимия спектър да достигне до нас.

Изследването е фокусирано върху променливи звезди, които се наричат цефеиди. Цефеидите променят блясъка си със строго определена периодичност.Тези периоди са пряко свързани със светимостта на цефеидите – колкото по-дълъг е периода, толкова по-ярка е звездата. Това прави цефеидите идеални за “стандартни свещи”: наблюдавайки колко ярки изглеждат и като знаем реалната им яркост може да определим точното разстояние до тях. Връзката между периодите и яркостта на цефеидите е установена през 1908 година от Хенриета Суон Ливит.

Съществуват два типа променливи цефеиди. Класическите са млади, големи и много ярки звезди, докато онези от Type II, са значително по-стари и малки звезди. Вторият тип звезди се срещат най-често в галактическото ядро, тъй като в центъра на Млечния път се намират повечето стари звезди в галактиката, за разлика от онези, които са в спиралните й ръкави. В диска на галактиката има огромни количества от междузвезден газ и прах, така че звезди се раждат по-често на това място и там е по-вероятно да се наблюдават класически цефеиди.

Астрономите са открили 655 цефеиди - 620 от Type II, но също и 35 от класическия тип, които са неочаквана находка в такава близост до ядрото на галактиката. Тези обекти са много млади, разбира се по астрономическите мерки. Всичките 35 новооткрити цефеиди са на по-малко от 100 милиона години, като най-младата е само на 25 милиона. Това обаче не е единствената изненада в изследването. 35-те звезди са разпръснати под формата на тънък диск около централната част на Млечния път – формирование, което досега не е наблюдавано.

Тънкият звезден диск е останал неоткрит досега най-вече заради облаците прах и газ, които го скриват от нас. В последващи наблюдения ще трябва да се определи, дали младите цефеиди са се родили на това място, или просто са притеглени към центъра на Млечния път от гравитационните сили. Всъщност, миналото на нашата галактика все още крие много загадки, но всяко откритие от подобен ранг дава на учените нови парчета от пъзела, който представлява еволюцията на галактиките.